小灵通的原名是PHS，是一种个人手持式无线电话系统。这项技术最初由日本自行研发。
1996年，浙江电信下属的余杭电信-局领-导徐福新，在日本考察时看到了这个技术，顿时感觉如获至宝——“哎，这个不是刚好符合我们的需求嘛！”
1998年1月，余杭电信-局正式启动了小灵通服务，并发布了收费标准，包括单向收费、每月20元的月租费以及每分钟0.2元的通话费。
这个资费标准当时引起了巨大轰动，明显低于移动和联通的价格水平，几乎与传统固话业务相当。而小灵通手机的价格也很便宜，只要几百块，所以吸引了大量的用户办理和使用。随后，小灵通在全国各地迅速扩张，覆盖了200多个地市，用户超过600万。
2006年，小灵通用户达到历史最高峰，9341万。
小灵通虽然在中国大放异彩，但也不可避免地暴露出了自身的缺陷。
首先，小灵通的信号问题一直是用户的痛点。由于基站覆盖范围小，用户经常会遇到信号中断或无法接通的情况。尤其是在高层建筑或地下室等信号屏蔽的地方，小灵通几乎无法使用。
其次，小灵通的功能单一，只能打电话，不能发短信或上网。这对于越来越多的用户来说，是无法满足他们的需求的。
此外，小灵通所使用的频段与当时备受国家推崇的“国产标准”TD-SCDMA产生了冲突。因此，小灵通的前景似乎不可避免地走向了提前结束的命运。
2009年2月，工信部发布通知，颁发了3G通信牌照，并提出了在3年内关闭小灵通网络的要求。
从1998年上线到2014年退网，小灵通在中国一共存活了16年。这16年里，它经历了从兴起到辉煌再到没落的过程。
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