合同工和正式工，还是有区别的。古代“正式工”有着严格的入门和筛选标准及流程。光靠打死老虎、为民除害，肯定是合同工，换句话说就是没编制。古代一个行政区划的编制有限，但事情多，需要大量这种临时工。后世有名的“绍兴师爷”就是胥吏的典型代表。还有《雍正王朝》里算无遗策的邬思道这种，可以随便在李卫、田文敬门下跳来跳去，也是因为没有编制，靠主官给开工资，反过来也来去自由。有编制的谁敢这么想跳就跳？早被砍多少回了。所谓“官身不自由”，吏则没这么多约束。
吏部这个名称起于魏晋之后，当时应该就是指的官，代替天子管理政务的，或者说有编制的这部分。文字语言是发展的，后来官、吏在某种程度分化了，名词的含义也有变化。具体到宋代背景的《水浒》，吏就是没编制的临时工。武松能耐再大，就打死只老虎，大老爷一高兴，一句话就给个编制？哪儿那么随便？
【 在 xianrena 的大作中提到: 】
: 吏就是本朝的“合同制干部”，职级虽然低、不属于正规官员，但是干得好也可以提升官员的。吏本质就是小官，而且人数众多，不然吏部为啥叫吏部……
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