郭晓东出生在山东省临沂市莒南县坊前镇大坊前村。上初中二年级时，面对34元学费——对这个家庭来说是一笔巨大开销，他开始真正面临第一次举重若轻的选择，他主动辍了学。后来，他被招工到县印刷厂当上了工人。 [1]
1992年，他在一本杂志上看到一则北京电影学院举办夏令营的消息，毅然报名参加。夏令营半个月时间，在电影学院正式学习表演，到北影厂参观，他很新奇。
1993年，就辞职报考北京电影学院。初试没过，就呆在北京流浪，跑龙套、当群众演员。 [23]
1996年，报考并考上电影学院。
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