研究指出，这些城市沉降主要原因可能是对地下水的大量开采。而人口的快速增长、工农业生产的扩大、水处理技术的缺乏以及污染导致地表水水质变差，是这些年这些城市对地下水依赖程度增加的原因。
研究发现，在天津城外的东北角甚至观察到50毫米/年的沉降，而该区域是一个拥有许多工厂的工业区，属于唐山市，在2013年之前是农田。从地下抽取工业用水可能是该地区沉降的原因。
相比之下，印尼的雅加达和中国上海的沉降速度因为政府规定地下水开采率而显著放缓。1990年至2001年，上海每年地面沉降的高度约为1.6厘米，不过，现在上海大部分地区趋于稳定，每年最大沉降高度降至1厘米。
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