这是历史问题啊。当初英国最强。
因为当时不像纬度起点（即赤道）可以由地球自转轴决定，理论上任何一条经线都可以被定为本初子午线，故此在历史上曾对此线有不同定位。1851年御用天文学家艾里 (Sir George Airy)在格林威治天文台设置中星仪，并以此确定格林威治子午线。因为当时超过三分之二的船只已使用该线为参考子午线，在1884年于美国华盛顿特区举行的国际本初子午线大会上正式定之为经度的起点。来自25个国家共41位代表参与了会议，法国代表在投票时弃权，在1911年之前法国仍以巴黎子午线作为经度起点。
从北极开始，本初子午线经过英国、法国、西班牙、阿尔及利亚、马里、布基纳法索、多哥和加纳共8个国家，然后直至南极。
除了定义经度，格林尼治子午线亦曾被用作时间的标准。理论上来说，格林尼治标准时间的正午是指当太阳横穿格林尼治子午线时的时间。然而因为地球自转速度并不规则，标准时间已由协调世界时取代。

20世纪后期，据说是美国威斯康星大学麦迪逊分校的地图学家亚瑟罗宾逊提出的，用西经20度经线和东经160度经线划分，这样可以尽量避免把主要国家切到不同的半球去。

【 在 zpfzhang 的大作中提到: 】
: 所以说实话我都觉得奇怪 那就把那个西经20度设为0度呗
: 发自「今日水木 on iOS」
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