和希腊人相比，虽然用同样的海上殖民方式，南岛人占据了更庞大的地盘，但是这些地方普遍炎热多雨，密布森林，互相之间的贸易互补性比希腊人生活的地方差得多。更重要的是，远离其他文明中心。所以相对大陆上的几大文明中心，南岛人的文明发展较为缓慢。绝大部分地区停留在部落文明的阶段。

最早给这些地方的文明带来洗礼的是印度文明。从越南到印尼的广大地区，都留下大量印度教的遗迹。巴厘岛至今仍然保留着古老的印度教信仰。然后是伊斯兰文明随着阿拉伯和波斯商人而来，逐渐传遍了整个马来群岛。在欧洲文明到来前的一两百年，马六甲苏丹国的权势达到了顶峰。类似中国的官话，马六甲语音为标准音的南岛语言成为整个地区的商业通用语。这就是当代马来语的源头。
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