长江的源头在青藏高原腹地昆仑山脉和唐古拉山脉之间，即长江的源头、也即通天河的几个源头。长江三源，北源楚玛尔河、正源沱沱河、南源当曲。历史上认为有四个源头：

正源本支（南支）是一级通天河，即古代所称通天河的上段，大体即布曲，是青藏铁路在唐古拉山镇区域的主要走向；正源南支当曲来自于唐古拉山脉东段山麓的沼泽地，接纳当曲就形成第二级通天河；正源西支沱沱河开始于唐古拉山脉主峰格拉丹东大冰峰，接纳沱沱河就形成第三级通天河；北源楚玛尔河出于昆仑山南支的可可西里山黑脊山南麓，接纳它就形成第四级通天河。正源与北源之间的勒玛曲（上流是秀水河）是季节河。

1976年考察认为是三个源头：认为沱沱河是主源，规定它汇入下面的大河起才称通天河，而把历史上称为通天河上段的布曲降为当曲的最大支流。2008年，中科院地理所考察队再次进行长江源考证时，发现当曲河长与水量都要长于高于沱沱河，因此认为当曲为长江正源，但尚未被国家备案承认。
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