老鹳草素最早是在1977年从老鹳草中分离而出。其不仅存在于老鹳草中，还存在于很多药用植物中，包括睡莲花、叶下珠等植物中，老鹳草素是一种黄色结晶，其化学分子式为C41H28O27，化学结构如下图所示，易溶于极性大的有机溶剂中如乙醇、甲醇等。老鹳草素又可以被分解为多种物质：没食子酸、六羟联苯二甲酸、鞣花酸等。并且老鹳草素及其代谢物都是极性化合物，在胃液中溶解度较小，在肠液中溶解度较大。药用植物老鹳草是一种珍贵的草本植物，富含碳水化合物和蛋白质，脂肪含量低，能够提供糖、有机酸、生育酚和必需脂肪酸，化学组成为鞣质、黄酮类、有机酸和挥发油等。
属于老鹳草种属的共有55种，分布广泛，主要存在于叶下珠、老鹳草和睡莲花等药用植物中，在汉斯出版社《药物资讯》期刊中，有论文综述了近年来国内外对老鹳草素药理活性的研究进展，包括抗病毒、抗炎、镇痛、抗癌、抗氧化、抗骨质疏松、促进伤口愈合和利尿作用，希望能为其进一步的开发和利用提供依据。
经学者研究，发现老鹳草素的现代药理活性包括抗骨质疏松作用、抗癌作用、抗流感病毒作用、抗炎作用、镇痛作用、抗氧化作用，当然还有一些其他药理作用。在世界上大多数传统医学实践中，使用药用植物治疗急慢性伤口是很常见的。研究发现，与未经处理的伤口相比，经过老鹳草素处理的伤口胶原沉积、交联增加，能够加速伤口愈合。老鹳草素利尿作用是由于它抑制Na-K-2Cl协同转运蛋白NKCC2协同转运体，显著降低NKCC2活性，对Na-Cl共转运体NCC活性无影响，来产生利尿作用。据报道，老鹳草素能够抑制与阿尔兹海默症的有关的β分泌酶，改善阿尔茨海默氏症。
迄今为止，神经氨酸酶(NA)抑制剂主要用于治疗流感。由于耐药病毒的出现，对新型神经氨酸酶抑制剂的需求越来越大。而老鹳草素能够影响神经氨酸酶抑制剂的活性，进而成为一种对抗流感的新型药物。老鹳草素的抗炎作用主要是通过影响炎症信号通路，下调炎症因子来抗炎。
老鹳草素还能作为镇痛药使用，并且与传统的非甾体抗炎药和阿片类相比老鹳草素并没有严重的胃肠道反应和成瘾性，进而可以作为一种新的镇痛药使用。老鹳草素还能控制癌细胞的迁移，阻止继发性癌症的产生，同时也能降低癌细胞的存活率。对于骨质疏松的治疗，老鹳草素不仅能影响成骨细胞的骨形成过程，也能影响破骨细胞的骨吸收过程。中国传统药用植物是一个很具有前景的研究方向，对于不同产地的药用植物，疗效也会存在差别，进而需要我们潜心研究才能将药用植物的疗效最大化。
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