加尔文是法国人，原名Jean Cauvin，1509年出生于一个天主教家庭。在巴黎念书的时候掌握了多种语言：拉丁语、希腊语、希伯来文。这让他成为欧洲很出名的圣经学者。早期信仰深受路德的影响——原罪是如此深重以至于没有人能够通过自己的努力完成救赎，救赎的唯一道路是神的垂怜。但他的文笔很理智，完全没有路德的孩子气的发泄。
  
神学方面，加尔文超越了路德，他将路德教义中隐性的东西具体化：因为堕落的人类没有自由意志，无论做任何事都无法赢得（神的）拯救或者逃避（神的）惩罚，命中注定一部分人将被神拣选出来拯救，而其余的人将不可避免地堕入地狱。在加尔文体系中，被救赎的是被（神）拣选的。他们可以通过接受（神的）真理、享受圣餐、行为正直而被认出来，但这些并不是他们获得救赎的方法，而是被神拣选的标记。这个“双重命定”是加尔文神学中的一个重要概念，但后世的神学家将之视为其体系的中心则谬。加尔文把这个看作是一个逻辑上无可避免的结论，但除此之外则是超出人类理解能力范围之外的东西，在实操中并不特别重要。
  
加尔文区别于路德最重要的一点，最起码从实际影响而言，是对教会（以及世俗社会）的管理。路德，尤其在德国农民战争之后，认为教会应当从属于世俗政权。加尔文则认为教会及其神职人员不仅地位超然，而且承担着改造（世俗）世界的责任与权力，让它适合被拣选的人居住。这是加尔文主义最关键的特点，也是日后英格兰清教主义的起源——将自己献身于创造“地上天国”的狂热。
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