朱熹在理学里的地位，类似于康德在近代西哲史的地位，相对于笛卡尔、休谟、贝克莱、莱布尼兹这些前人，康德出生略晚，所以算是站在巨人肩膀上。康德之前哲学史叫近代哲学，之后叫现代哲学。（另有说以黑格尔为分野）
朱熹之前，有周濂溪，张横渠，二程，分别在零零散散的论述一些理学思想，以二程为节点。直到朱熹这里，才系统性的梳理、整理、发扬，明确了理学高于经学，大学高于小学。再之后的儒学，就都以理学为讨论的基础，而不再以秦汉儒学为讨论基础了。
再往后，陆王心学流脉在理学的基础上进行微改，但大框架还在理学范围内。
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