张汤案的发生过程是个连环套：双方都在连续给对方下套，企图构陷对方成员，为自己开脱。开始，未分胜负；后来，张汤阵营出了内奸，“谒居弟”告发张汤；待到丞相严青翟和另一个汤营叛徒田信投入反汤阵营时，局势已经完全有利于反汤阵营了。

这时张汤的把兄弟赵禹，受命到监狱给张汤说了一席话。张汤于是给皇帝写了封信，然后自杀了。信里说：“汤无尺寸之功，起刀笔吏，陛下幸致位三公，无以塞责。然谋陷汤者，三长史也。”

张汤之死，对他个人而言是无上的代价，但对酷吏群体而言，却是一个巨大的转折性的胜利。这一死博得了皇帝的同情。于是反过来轮到严青翟和三长史下狱受死了。

古代的自杀有很多种，而抢在政敌之前自杀，则是一种非常有力的武器。它可以博取舆论特别是皇帝个人的同情，化被动为主动，置对方于不义……个人虽然死了，群体却因此获益。

严青翟不久也自杀了，但相比张汤，他的自杀非常被动，也没什么效果。也许因为，他的自杀比张汤晚了一步。（joke）

这种自杀型攻击,还可以在宣帝时另一个大酷吏严延年这里看到.严延年兄弟五人皆为两千石的封疆大吏, 严本人更是以酷烈无畏著称, 曾因弹劾大将军霍光,大司农田延年而扬名天下.  严麾下一个老吏对严有意见, 给朝廷写了封举报信,然后自杀. 结果一代屠伯严延年, 就因 "怨望非谤政治不道"这样可有可无的罪名被处死了.
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