东汉的豪族比西汉更加发展，酷吏常常用来对付豪族。但世家大族的势力庞大，连皇帝也要仰仗。因此酷吏主要是用来清洗郡县中地头蛇性质的小豪族。而对世家大族和皇亲贵戚，酷吏只能轻微吓唬一下，使之不致太猖狂，而不可能穷其根本。

同时，很多东汉酷吏本身就是出身豪强，其自身就富于豪强斗气的气质。这时酷吏与地方豪强的斗争，常常不是为了维护法制，而是争霸式的私斗。

例如酷吏黄昌，“人有盗其车盖者，昌初无所言，后乃密遣亲客至门下贼曹家掩取得之，悉收其家，一时杀戮。” “县人彭氏旧豪纵，造起大舍，高楼临道。昌每出行县，彭氏妇人辄升楼而观。昌不喜，遂敕收付狱，案杀之。”——这种“别惹我，不然我杀你全家”的态度，和地头蛇本身没有什么区别，只是比地头蛇更坏罢了。

有趣的是，这个杀人不眨眼的黄昌，自身却有一段悲欢离合的感人故事，引述如下：

“初，昌为州书佐，其妇归宁于家，遇贼被获，遂流转入蜀为人妻。妻子犯事，乃诣昌自讼。昌疑母不为蜀人，因问所由。对曰：妾本会稽余姚戴次公女，州书佐黄昌妻也。妾尝归家，为贼所略，遂至于此。昌惊，呼前谓曰：何以识黄昌邪？对曰：昌左足心有黑子，常自言当为二千石。昌乃出足示之。因相持悲泣，还为夫妇。”

黄昌对结发妻子有情有义，但杀起人来却没什么同情心，不免让人遗憾。

另一个例子是酷吏阳球。他“ 家世大姓冠盖。郡吏有辱其母者，球结少年数十人，杀吏，灭其家，由是知名。” 而他当官后，亦以严苛著称。
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