水熊体型极小，最小只有50微米，而最大的则有1.4毫米，必须用显微镜才能看清。
水熊的生命力非常强大，-200℃下可活若干天，181℃下可存活2分钟。在喜马拉雅山脉（6000m 以上）、温泉、南极和深海（4000m 以下）都发现了它们的存在。有一次实验中，一批水熊被暴露在真空中长达10天，最后竟然还有几只没有死掉。
水熊的绝招是所谓的“隐生”，把生命代谢放慢到几乎停止的程度。进入休眠态时，它的身体含水量可以降到仅仅3%，是名符其实的“脱水”。但是只要把水加回去，水熊虫就能变得活蹦乱跳。
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