一、周恩来为何致信
信中可知，由于黄、淮、沂、沭四河暴涨，导致苏皖边区水灾危机日益严重，尤其是苏北运河段水位过高，造成运河堤坝可能大规模溃决，极大地威胁运河沿线老百姓的生命和财产安全。同时，在中共和边区政府的坚强领导下，当地军民正在紧张地进行抢险救灾工作。周恩来希望艾格顿将军能将上述情况转告国民党政府当局，并敦促其下令江北运河工程局开放沿长江各坝，引大水入江，以缓解苏北灾情。同样的内容还写给了时任行政院善后救济总署（简称“行总”）署长的蒋廷黻。
事实上，在此之前，为了同样的目的，周恩来已多次作过类似的努力。
1946年入夏以后，随着汛期的来临，苏北运河水位增高，7月10日，周恩来接到苏皖边区临时参议会参议长田丰等人的电报，告知：“沿（运）河堤水势日涨，而归江各坝迄今闭塞未开，江水势必无法泻泄，水灾危机日趋严重。”7月16日，周恩来即以备忘录一件送达国民党行政院，要求开放沿江各坝。其后，又接到苏皖边区政府急电，周恩来即于8月28日将该电转给国民党行政院长宋子文。8月31日，周恩来再次致函宋子文敦促催办，并转知美国总统特使马歇尔、国民党政府国防部长陈诚和教育部长蒋梦麟以期引起各方重视。同日，苏皖边区政府主席团因苏北水势万分危急再次急电周恩来，请其向国民党政府继续交涉三事：（一）立即开放运河归江各坝，以泄运河之水；（二）停止轰炸运堤；（三）停止用飞机扫射修堤工人。9月2日，周恩来为此第三次致函宋子文，强烈谴责国民党政府的破坏行径，再次要求立即开放归江各坝。等到周恩来致信艾格顿将军时，又过去了一周时间，但国民党当局仍置若罔闻，拒不开放归江各坝。
由此可见，1946年夏秋苏北汛期到来之际，国共双方曾围绕运河展开过一场激烈的交锋，其背后深层次缘由值得进一步探究。需要追问的是，苏北运河对中共领导下的苏皖边区有何重要价值？国民党当局为何坚持不开放所谓的归江各坝？苏皖边区政府如何应对这一不利局面？
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