50年代，单田芳父亲蒙冤入狱，母亲与父亲离婚。1953年考入东北大学，后因身体与家庭原因放弃学业从事评书艺术，师从李庆海。1955年，单田芳进入鞍山曲艺团，得到西河大鼓名家赵玉峰和评书名家杨田荣的指点。24岁正式登台。不仅表演传统评书，也有许多新书作品。
文革中因言获罪，遭到迫害，甚至曾被造反派踢碎牙齿[5]。身上两处骨折。
文革结束后，单田芳得以重新返回舞台说书。从鞍山人民广播电台开始逐渐被全国评书爱好者接受，成为中国大陆首屈一指的大家。据统计，每天最高峰时有1.2亿听众收听单田芳的评书[4]。
单田芳继续发展评书艺术，创立北京单田芳艺术传播有限责任公司，任董事长。[1][6]
2018年9月11日下午3点30分，单田芳因病在中日友好医院病逝，享寿84岁[7]。
作品简介
《三国演义》，《西游记》，《封神演义》，《水浒传》，《大明英烈》，《民国英烈》，《曾国藩》
《乱世枭雄》，讲述张作霖及张学良父子的一生。
《三侠五义》，讲述北宋仁宗年间以三侠（指北侠欧阳春、南侠展昭、丁氏双侠丁兆兰、丁兆蕙（二人为一侠））；五义（指钻天鼠卢方、彻地鼠韩彰、钻山鼠徐庆，翻江鼠蒋平、锦毛鼠白玉堂这五鼠弟兄）为首的侠义之士协助青天包公平奇冤办要案的故事。
《白眉大侠》，讲述北宋初期以徐良为首的正义之士除暴安良、替天行道的故事，故事承接自《三侠五义》与《七杰小五义》。后改编为同名武侠电视剧。
《林则徐》，80集视频评书，讲述清朝道光时期，林则徐以钦差大臣身份在中国广东禁烟及被革职后的故事。
“凡有井水处，皆听单田芳。”单田芳艺术生涯作品累计100多部，在中国大陆600多家电台、电视台播出，影响多代中国人[4]。由于单田芳知名度颇高且嗓音独特，常有人模仿他的声音[8]。
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