真实的历史比较枯燥，没有那么强烈的戏剧性：大中祥符三年（1010），一位姓李的宫女受真宗临幸，生下一子（即后来的仁宗皇帝），刘后将尚在襁褓中小皇子据为己有，视若己出。直到刘后去世，才有人告诉仁宗，他的生母是李妃，而不是刘后。而此时，李妃已经去世。

李妃生育仁宗之时，地位极低，只是一名“才人”，直到去世前，才被册封为宸妃。她根本不可能与得宠的刘娥争夺皇后之位，“金丸之约”显然出自文人的向壁虚构。李妃也未受刘后迫害，“打入冷宫”、“白凌赐死”云云，也是小说家的捏造。而且，在李妃生前，仁宗皇帝都不知道自己的身世。仁宗得悉自己身世的时间，是明道二年，当时包拯还在家乡侍奉双亲，不可能参与侦破这件宫廷谜案，他也从未当过首相。仁宗小时候亦未被八贤王收养，所谓的八贤王、太监郭槐与陈琳、宫女寇珠，全都是虚构出来的文学人物。至于用剥皮狸猫调包太子的离奇情节，更是文人脑洞大开的想象罢了。
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