司职中场的周宁出道于北京国安队，他见证了御林军在中国职业足球联赛之初的辉煌。周宁对抗能力强，球风硬朗，他被北京球迷亲昵地称之为“大扎枪”。在中国足球的老熟人施拉普纳的牵线下，周宁成了继杨晨之后第二个奔赴德国踢球的队员，不过他加盟的是当时尚在德丙联赛的曼海姆队。

1999年初，周宁以8万德国马克的身价租借到了曼海姆队，其留洋生涯也就此揭开了篇章。没有翻译，没有人陪同，周宁在德国的生活只能靠自己一个人，不过在实力平平的曼海姆队，他很快就凭借着实力逐渐在队中站稳了脚跟。1999年5月，在事关曼海姆升级的一场区级比赛中，周宁为球队打入了具有决定意义的一球，这也让俱乐部高层对他刮目相看。曼海姆升入德乙联赛后，原区级联赛中的主力有多达7人被替换，周宁的位置也遭到了竞争对手的挑战。

在1999-2000赛季的德乙联赛开局阶段，曼海姆队一度被对手打得晕头转向，他们在前7 场比赛中就输掉了5场。周宁在前四场比赛中一直以右前卫身份出场，不过他只是在第二场对科姆尼茨的比赛中为球队奉献了一次助攻，并帮助本队4-0获得了胜利。虽然曼海姆队的出场阵容较之于上赛季有了很大改变，但周宁依然是球队的主力队员，而从德国媒体的赛后打分上来看，他在前7场比赛中的表现，都在队内处于中游。

在德乙第7轮曼海姆队客场挑战FC科隆的比赛中，周宁只打了57分钟，就因累积两张黄牌被罚下场。不过在本场比赛之后，他和曼海姆队都逐渐找回了状态。周宁在联赛第14轮曼海姆2-1击败科特布斯的比赛中为球队打入一球，曼海姆在联赛中期也保持了出色的战绩，并一度成为了冲击德甲的热门球队。曼海姆主教练拉波特曾对周宁寄予厚望，不过伴随着时间的推移，周宁临门一脚的软肋和进攻中不能保持稳定性的弱点逐渐暴露。此后周宁出于偶然的原因改打右后卫，他的对抗能力和颇具威胁的插上助攻，让球队上下喜出望外。

根据曼海姆的官方统计，在1999-2000赛季的德乙联赛中，周宁总共代表曼海姆队参加了 34场联赛中的30场，其中23场列入首发阵容，总共出场时间为2077分钟，是队中的中场主力。在攻强守弱的曼海姆，周宁在右路的积极回防很大程度上弥补了全队防守中的漏洞，尽管他在曼海姆队并不是大红大紫的“超级球星”，但其作用仍不可低估，曼海姆当地的球迷对这名中国球员也有着很高的评价。因为曼海姆与北京国安队在续约方面未能达成一致，周宁在2000年德乙联赛结束后回到了老东家。谈及自己的曼海姆之行，周宁不无感慨地表示：“虽然在德国的日子很苦，但我还是明白了很多道理。德国人严谨的工作态度和先进的管理水平，对我退役之后的事业发展非常有帮助。”
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