美国当地时间7月11日，维珍集团创始人、70岁的英国亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）首次乘坐维珍银河的太空船“团结号”飞往地球大气层边缘，并试飞成功，他也因此成为进入太空边缘的私人航天第一人。
据悉，“团结号”在距地面约15千米的高空被释放后，启动了其火箭发动机，并在加速到超过音速后爬升到太空边缘（距地球表面约80公里），即美国NASA等机构认定的地球与太空分界线，游客可以在这里享受几分钟的失重体验，并欣赏到地球的美景。随后，飞行器滑翔返回大气层，在先前起飞的跑道上降落。
与布兰森同行的还有另外5名人员，其中包括3名维珍银河高级别员工，另有两名驾驶人员，分别驾驶VSS Unity太空飞机和VMS Eve运载飞机。
这并非正式的商业飞行，而是“团结号”第四次挑战太空高度。不过，未进行专业训练的人士能够登上太空仍然令人兴奋。布兰森此前在接受采访时表示：“我为这一天已经等了17年。”
据维珍银河介绍，本次试飞的主要目的是评测客舱和用户体验，包括评估客舱环境、座椅舒适度、人体失重感受、飞船内能看到的地球景观等，展示飞船上开展科学研究的条件，验证太空旅行的培训方案等。
此前，维珍银河已经获得了美国联邦航空局的批准，允许提供太空游服务。此次试飞成功后，维珍银河计划至少再进行两次试飞，再面向付费客户提供服务，最早可能是2022年。
已有不少人表示出了对太空旅游的兴趣。目前，已有超700人付费预定了维珍银河的太空旅游服务，每张门票在20万-25万美金。维珍银河此前透露，马斯克就是付费乘客的其中之一。
维珍银河的最大竞争对手是亚马逊创始人贝索斯创立的蓝色起源。后者曾在官方推特上暗指，维珍银河的飞行高度并未达到距地表100公里的“卡门线”，而仅符合美国联邦航空管理局规定的距地表80公里的“太空分界线”，并不算真正到过太空。
这两家公司的营运模式都是将游客送入亚轨道太空，在太空边缘短暂停留。所谓亚轨道，是指距离地面20千米至100千米的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间。这与马斯克的SpaceX不同，后者将乘客送入轨道，享受更长时间的太空旅行。
值得一提的是，贝佐斯也将在7月20日乘坐蓝色起源公司的火箭进行首次客运飞行，他将与他的兄弟马克和航空航天先驱沃利·芬克一起进入太空。
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