北京时间12月16日0时，国际权威科学杂志《自然》发布2021年度十大人物，我国首次火星探测任务工程总设计师张荣桥入选。2021年5月15日，当中国的火星探测器“天问一号”成功着陆在火星赤褐色的砂质平原上时，张荣桥摘下眼镜，热泪盈眶。
在“祝融号”火星车传回遥测信号后，位于北京的飞控中心亮起大红屏，中国航天人激动高呼“火星，你好！”至此，中国成为美国后之后第二个成功部署火星车的国家。
“火星探险家”《自然》年度人物对张荣桥的描述是“火星探险家”（Mars explorer）。
火星是很多国家的航天噩梦，到目前为止整体成功率只有50%左右，对于着陆类的任务成功率只有40%多一点。中国首次火星探测任务便完成了火星环绕、着陆和巡视三大目标，更是难上加难，险上加险。三大目标稳稳完成的背后，则是“十年磨一剑”的努力。“为了今天的首战告捷，我们从10年前开始筹划，千军万马为之奋斗了6年，在发射场坚守了110天，在北京航天飞行控制中心坚持了202天，首战告捷就是环绕火星，之后到今天又坚守了93天，目的是什么呢，就是为了今天最终的胜利！”张荣桥5月15日在飞控中心激动地说道。
出生于1966年的张荣桥是安徽省祁门县人，本科就读于西安电子科技大学，1991年获中国空间技术研究院硕士研究生学历，2004年至今在国防科工委月球探测中心工作，是国家探月工程副总设计师，中国首次火星探测任务工程总设计师。在6月12日国家航天局在京举办新闻发布会上，张荣桥表示，“一步实现绕着巡，意味着研制难度加大，说的白一点，失败的可能增加了。对我们研制人员来讲承受的压力剧增。”
张荣桥表示，好在有党中央的正确领导、有各级政府组织部门，特别是国家航天局强有力的组织，有航天科技集团、中国科学院，还有发射场和测控的主管部门大力协同，还有探火研制全体人员的努力拼搏、攻坚克难。
“说句白一点的话，就是探火人的争气。我们今天成功了，回过头来看，这条技术路线的选择是非常正确的。”张荣桥说，整体上更加节省经费，特别是在技术上能实现跨越发展，在较短时间内使我国在行星探测领域跨入世界先进行列。“因此我们讲，首次火星探测任务是结合我们中国国情，走出了具有中国特色的航天发展之路。”
在火星之后，中国还有着更加星辰大海的目标：2025年前后，中国将实施近地小行星取样返回和主带彗星环绕探测任务，实现近地小行星绕飞探测、附着和取样返回；2030年前后，实施火星取样返回任务；还将实施木星系环绕探测和行星穿越探测任务。
“仰望星空，脚踏实地”，是张荣桥非常喜欢的两句话。2016年11月4日，张荣桥为母校西安电子科技大学的青年教师、研究生、本科生做了题为《仰望星空，脚踏实地》的主题报告。他当时解释：“以‘仰望星空，脚踏实地’作为报告主题，可能有些俗套，但这恰恰是社会对我们每个人的需求，是我们在社会上安身立命的途径，需要我们立足当下，放眼未来。”
张荣桥说：“我们对宇宙的认知和了解仍然很肤浅。我们应该看到，摇篮之外的世界，无限广阔。创新永无止境。”
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