韦布望远镜受到微流星体撞击,都听说了吧?有人评论说“损失大了”,但实际上,望远镜并没有那么脆弱。
举个例子好了。
美国得克萨斯州的麦克唐纳天文台,有一台口径107英寸(约2.7米)的望远镜。1970年2月5日,一名入职不久的新员工喝醉了酒,带了把手枪进入天文台,朝着望远镜主镜连开7枪。发现没能击碎主镜之后,他又拎了把锤子爬进望远镜,对着主镜咣咣开砸。
如此蓄意破坏,这台望远镜大概是彻底被毁了吧?当年办这个案子的警长也是这么认为的。但事实上,并没有。
尽管主镜上多了7个弹孔,还有一大片被锤子砸崩了的凹坑,但这台望远镜第二晚就继续投入了观测,拍到了截至当时这台望远镜拍过的最好一批照片。这些破坏对望远镜的影响,仅限于集光能力下降1%,相当于有效口径从107英寸降到了106英寸,并引入了极少量的衍射。根据麦克唐纳天文台在1970年2月10日发布的通报,所有类型的天文观测都不会受到这一悲剧的影响。
这台望远镜后来更名为哈兰·史密斯望远镜,至今仍在使用。如果去麦克唐纳天文台参观,请一定去亲眼看看这台望远镜。虽然不一定有机会亲眼看见那些弹孔,但它以“亲身经历”告诉我们,大型天文望远镜并没有那么脆弱。(但自家买的天文望远镜,还是请务必轻拿轻放,不小心摔一下的话,就算不坏,也会挺心疼的……[泪])
回到韦布望远镜。尽管它遭受了微流星体的撞击,对成像产生了可以检测的微弱影响,但对于一台空间望远镜来说,这样的撞击本就无可避免,在设计之初就已经被考虑在内了。据韦布团队6月8日发布的一篇博客,他们已对受到影响的镜片进行了微调,成功抵消了一部分成像失真。目前韦布的成像质量仍远远超过预期,完全有能力完成它所设计的科学任务。
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