冬至是周代出现的，因为从冬至这天开始，白昼越来越长，古人认为阳气渐兴是新阶段的循环开始，所以周代就以冬至为岁首过新年。

《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”可见，东汉时冬至仍为重要的节气。

宋朝时期，冬至在民间更是堪比过年，正如记载“至此日，更易新衣，备办饮食，享祀先祖，官放关扑，庆贺往来，一如年节”。
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