只要是一国之君，似乎必然就少不了后宫佳丽，不管是中国历代帝王，还是欧洲、非洲、美洲同时期或者不同时期，帝王的私生活几乎都是一样。这其中女性君主尤其引人注目。古代女性君主大大少于男性，这也是男权社会的特征之一，但中外女性为王却也从来没有绝禁过。就像男性帝王的“后宫佳丽三千”一样，女性君主也同样有他们的“后宫佳丽”，而人们一般将她们的佳丽称为“男宠”。中国历史上著名的女皇武则天就有着不可计数的“佳丽”，为了管理他们，武后专门成立了一个叫做控鹤监的机构。欧洲历史上在这方面最具代表性的可能要数叶卡捷琳娜二世了。

公主的婚姻
十八世纪的俄国皇室有相当长一段时间与德意志诸侯纠缠不清，从女皇伊丽莎白开始，俄国的统治者——罗曼诺夫皇室就有了日耳曼血统。而叶卡捷琳娜二世就是其中之一。
叶卡捷琳娜出生在德意志泽布斯特公国，她被起名为索菲亚。索菲亚的父亲是。那时候的德意志诸侯割据，小小地区有超过两百个公国，充斥着无数默默无闻而又贫穷寒酸的贵族。泽布斯特公国就是其中之一，这个公国几乎就是个村镇，所以索菲亚虽然被称为公主，其实完全只是身份证明——并没有中国人所理解的公主之实。。
索菲亚的母亲约翰娜出身于荷尔斯泰因家族，这个家族远比泽布斯特公国富裕。约翰娜下嫁索菲亚的父亲克里斯蒂安，她对自己的婚姻非常不满意，所以将希望寄托在自己的女儿身上。从索菲亚13岁开始，约翰娜就带着女儿周游德意志北部，四处拜访她那些比自己富裕的贵族家庭，主要目的是为索菲亚寻找一个合适的婚姻对象。对当时的欧洲贵族来说，每一个年幼的王子和公主都是潜在的政治资源，如果利用得当，就能够给家族攫取最大的利益。只是让约翰娜自己也没有想到的是，好运会从天而降。
荷尔斯泰因家族与统治俄国的罗曼诺夫家族有着姻亲关系。俄罗斯历史上第一位大帝——彼得大帝的长女安娜嫁给了荷尔斯泰因公爵查理·腓特烈，在为公爵生下一个儿子以后就去世了，查理·腓特烈正是约翰娜的堂哥。彼得大帝的二女儿伊丽莎白本来与荷尔斯泰因的查理·奥古斯都亲王已有婚约，未成想这位亲王于1726年前往圣彼得堡迎娶伊丽莎白的时候，却意外染上天花过世了，伤心的伊丽莎白自此就把荷尔斯泰因家族当成了自己的亲人。而这个英年早逝的查理·奥古斯都亲王正是约翰娜的亲哥哥。
18世界彼得大帝去世后，俄国皇室经过了一段不稳定时期。1741年，伊丽莎白依靠近卫军的力量发动政变，推翻了年幼的伊凡六世，成为俄国女皇。伊丽莎白女皇亟待解决的一个棘手的问题就是伊凡六世的问题。伊凡六世当时只有两三个月大，他是前任沙皇指定的皇位继承人，拥有法定的皇位继承权，而当时的伊丽莎白已经32岁了，所以如果不出意外，当伊丽莎白过世的时候，继承皇位的就会是现在这个只有两三个月的伊凡六世。为了避免这种情况出现，伊丽莎白女皇需要为自己找到一个继承人，一个能够守住自己江山的继承人。但是伊丽莎白没有结婚，她不可能由自己来生育一个合法的继承人，何况她也无法找到合适的男人，所以伊丽莎白选择了一个对她来说最合适的人选——她亲爱的姐姐安娜的儿子——14岁的查理·彼得·乌尔里希。
但是等到伊丽莎白见到彼得的时候她是失望的，这个青春期的男孩子身体羸弱，身材矮小，非常无知，而且厌恶俄罗斯的一切。在通过两年的教育，没有取得一丝进展的情况下，伊丽莎白女皇决定给彼得找一个妻子，然后让这对夫妇完成这个重要的任务——生下一位小继承人，这就是约翰娜和她的女儿索菲亚的好运——俄国女皇选定的太子妃。
索菲亚从小就是个极有心机的姑娘，到了俄国没多久她就意识到，她根本不需要取悦她未来的丈夫，她要在意的只有伊丽莎白女皇。另外，如果她需要得到俄国人的认可，就必须学会俄语。索菲亚学习俄语非常刻苦，除了规定的时间外，她甚至半夜爬起来自学，以至于生病。但是比起学习俄语来说，另一件事情更加棘手，那就是改宗的问题。生于德意志的索菲亚信仰的是新教的路德宗，而俄国的国教是东正教，俄国人是不会同意一个异教徒作为太子妃的，所以索菲亚必须改宗。这一点索菲亚和家人早就知道，索菲亚甚至向担心他改宗的父亲承诺绝不改宗，但这只不过是十四岁的女孩子对父亲虚假的诺言罢了。改宗的问题根本不需要索菲亚做什么，因为当时东欧的地缘政治局势复杂，牵一发而动全局，索菲亚改宗的问题牵扯到普鲁士的地缘政治事宜。
普鲁士的腓特烈二世理论上是索菲亚的父亲——克里斯蒂安·奥古斯都亲王的宗主。因为历史原因普鲁士国土七零八落，腓特烈作为普鲁士历史上有名的大帝，雄心勃勃希望把国土联结起来。他第一个下手的就是占领奥地利哈布斯堡统治下的西里西亚（现在属于捷克的一部分），当时统治奥地利的是玛丽亚·特蕾西亚女王，让腓特烈没有想到的是这位女王非常强硬刚毅，腓特烈的抢掠让他付出了巨大代价，也让普鲁士与奥地利陷入了长达百年的敌对状态。所以腓特烈非常需要与俄国的同盟关系。另一方面俄国的伊丽莎白女皇急需一位合适的太子妃，来为自己提供一个合法的皇位继承人，所以腓特烈倾全力帮助这位俄国女皇实现愿望。在俄国女皇和德意志普鲁士国王的双重压力下，索菲亚的父亲最终屈服，同意了索菲亚的改宗。
在改宗仪式上，伊丽莎白女皇亲自为索菲亚改名为：叶卡捷琳娜·阿列克谢耶夫娜。就这样索菲亚变成了叶卡捷琳娜，一名三流德意志贵族家的女孩子变成了未来的俄国皇后。很多年后，这位曾经名叫索菲亚的女孩，更是直接登基，变成了俄国乃至欧洲历史上赫赫有名的叶卡捷琳娜大帝。
1745年8月21日，俄国皇位继承人大婚，叶卡捷琳娜正式成为太子妃。但是婚后的生活就一言难尽了，简单来说，结婚后的7年里，这对年轻人一直未能圆房，叶卡捷琳娜始终是个处女，这使伊丽莎白女皇非常不满。
萨尔蒂科夫
1751年，女皇给彼得大公指派了几名年轻的侍臣，其中就有叶卡捷琳娜的第一个情人——萨尔蒂科夫。叶卡捷琳娜的第一段情事真相很模糊，有好几种说法，一种说法是叶卡捷琳娜受到萨尔蒂科夫的引诱，并且接受了这个侍臣的求爱，而当达尔蒂科夫发现叶卡捷琳娜还是处女时他感到不安，为了自保，他向年轻的彼得大公讲述性爱的美妙，喝醉的大公坦言自己有生理缺陷，也就是包茎，于是萨尔蒂科夫为大公安排了外科医生，实施了手术，这样彼得大公就开始履行丈夫的职责了。另外一种说法是，大公夫妇的女总管乔戈洛科娃夫人为了完成女皇的心愿，她为彼得大公安排了年轻寡居的格鲁特夫人，给叶卡捷琳娜安排了萨尔蒂科夫，让两位情场老手亲身引导这对夫妇，然后取得了成功。不管哪一个是真的，到了1752年12月，叶卡捷琳娜第一次有了身孕。
叶卡捷琳娜前两次怀孕都不成功，直到1754年，终于产下一名男婴，取名保罗。对于这个孩子也有两种说法，一种说法是女皇伊丽莎白从孩子一出生就不让叶卡捷琳娜插手，自行包揽了抚养保罗的全部任务。另一种说法是，保罗其实是萨尔蒂科夫的孩子，但是叶卡捷琳娜却被萨尔蒂科夫背叛了，痛苦仇恨之下，叶卡捷琳娜迁怒于襁褓中的保罗，从一开始就将孩子远远的送走，不愿意见到这个孩子。不管哪一个原因是真的，从小缺乏母爱的保罗后来与叶卡捷琳娜的关系十分紧张。还有传说，保罗时时提防着自己的母亲，随时携带防身的短剑，从来不吃叶卡捷琳娜给他的任何食物。萨尔蒂科夫是叶卡捷琳娜的第一个情人，很可能还是她的性启蒙者，所以如果说叶卡捷琳娜最初完全没有对这个男人有一点感情方面的动心，似乎是说不过去的。但是我们知道萨尔蒂科夫本身就是个猎艳高手，他是那种在花丛中打转的男人，对于叶卡捷琳娜，萨尔蒂科夫既有猎艳的动机也有借助皇室升迁的动机，而且在保罗出生之后，女皇伊丽莎白的两次安排也有些耐人寻味。一次是由萨尔蒂科夫出使瑞典宣布保罗出生的消息，五个月后，萨尔蒂科夫又作为俄国公使常驻汉堡，此后这个男人就彻底离开了叶卡捷琳娜的生活。叶卡捷琳娜成为女皇后，还将萨尔蒂科夫任命为驻巴黎公大使，不过据说后来的叶卡捷琳娜女皇对这个男人的评价相当一般。不过在1754年，失去了情人的叶卡捷琳娜并没有寂寞很久，很快她就有了新的“男宠”。
波尼亚托夫斯基
1755年6月，叶卡捷琳娜通过英国使节结识了年轻的波兰贵族斯坦尼斯瓦夫·波尼亚托夫斯基。这个风度翩翩，谈吐优雅，阅历丰富的处男很快拜倒在叶卡捷琳娜的石榴裙下。1757年他们有了一个孩子，但是这个女婴只存活了15个月，后来叶卡捷琳娜几乎忘记了这件事。
彼得大公和叶卡捷琳娜的婚姻完全是政治式的，他们之间没有任何感情。在那几年里，彼得对叶卡捷琳娜的女侍臣沃仑佐娃非常迷恋，而叶卡捷琳娜则与波尼亚托夫斯基打的火热，两个人各玩各的。甚至于到了后来，夫妇二人以及各自的情人，还会时不时进行四角聚会，到一天结束的时候，他们会带着各自的情人互道晚安。这种四角关系终于引发了一场政治丑闻，在伊丽莎白女皇的干预之下，波尼亚托夫斯基打道回国。这个人对叶卡捷琳娜可能是动了真情的，但是叶卡捷琳娜就没那么简单了，多年后，在她给自己另外一个情人的信中说：“1755年至1758年间我与波尼亚托夫斯基一直处于热恋中，倘若不是因为他厌倦于这段不轨的恋情，那我们俩的关系将会永远保持下去……”事实上叶卡捷琳娜在说谎，波尼亚托夫斯基并没有厌倦这段感情，甚至后来当波尼亚托夫斯基想要再次回到俄国来的时候，正是叶卡捷琳娜阻止了他，因为她已经有了新的“男宠”，而且她这位波兰的旧“男宠”有其他的用处。
1762年波兰国王去世的时候，羸弱的波兰被外部势力干预达到极点。已经成为女皇的叶卡捷琳娜想要一个羸弱、顺从、经济窘迫的人做波兰的新国王，她的目标人选就是自己的老情人波尼亚托夫斯基。她授权俄国驻波兰大使，动用十万卢布贿赂波兰政府，同时叶卡捷琳娜说动普鲁士的腓特烈支持她，腓特烈为波尼亚托夫斯基颁发了黑鹰勋章。而波尼亚托夫斯基则一直谋求回到叶卡捷琳娜身边，但叶卡捷琳娜明确的拒绝了他，她心意已决，波兰王位上坐着一个对她一往情深的男人对她更加有利。
波兰可能是欧洲最悲催的国家了，这个曾经相当于法国的大国，四次遭到邻国的侵略和瓜分，其中两次亡国。第一次瓜分波兰是在1773年，波兰失去了近三分之一的领土和三分之一的人口。
1787年，叶卡捷琳娜巡视俄国的南方领土时又再一次见到了波尼亚托夫斯基，叶卡捷琳娜的反应很冷淡，她拒绝了这位波兰国王特意为她安排的宴席和舞会，当她的船队启程继续南下的时候，女皇告诉别人：“国王令我感到厌恶。”至于原因，就不得而知了。
1790年反俄情绪高涨的波兰，趁着因为俄土战争而无力西顾的时候，与普鲁士新任国王缔结防卫协定，同时投票废除了俄国强加给他们的宪法。当时正值法国大革命期间，欧洲各国非常警惕法国的雅各宾主义，俄国女皇坚决要打击冒头的波兰反抗势力，1792年5月六万大军入侵波兰，波尼亚托夫斯基既无法说服波兰议会，也无法说服叶卡捷琳娜，完全束手无策。12月女皇向普鲁士提出再一次瓜分波兰的提议。到了1794年3月，波兰人终于真正爆发了，曾于华盛顿在美国独立战争期间并肩作战的波兰军官塔德乌什·克斯丘什科领导着四千名战士和两千名手持镰刀的农民，击退了七千俄国军队，波兰起义很快蔓延开来。但是恐惧雅各宾主义的俄、普、奥三国联手镇压了波兰起义，俄国人血洗了布拉格，制造了普拉加大屠杀。三国于1795年1月3日达成协议——第三次瓜分波兰，从此波兰消失在了欧洲版图上。波尼亚托夫斯基宣布退位。后来，在叶卡捷琳娜去世后，即位的保罗将这位波兰前国王邀请到俄国，1798年波尼亚托夫斯基在圣彼得堡离开人世。
奥洛夫
大致在1761年夏天，叶卡捷琳娜终于成功组建了一个自己的小集团。应该说叶卡捷琳娜始终在试图组建自己的小集团，只是女皇伊丽莎白对此极其防备，叶卡捷琳娜的努力数度被女皇粉碎。在1761年，女皇身体欠佳，精力不足，朝堂上人人都在寻找新的靠山，叶卡捷琳娜就是在这种情况下，抓住时机建立了自己的亲信势力。这个小集团主要的成员有尼基塔·帕宁伯爵，奥洛夫五兄弟和叶卡捷琳娜·达什科娃公主。四十二岁的帕宁既是女皇伊丽莎白的总管，又是保罗的首席教师，这个人是主动与叶卡捷琳娜结盟的。他认为彼得大公没有治理国家的能力，应该废除彼得的继承权。一旦女皇驾崩，最好由年幼的保罗登基，由叶卡捷琳娜摄政。奥洛夫五兄弟很简单，其中的老二格里高利·奥洛夫是叶卡捷琳娜的情人，兄弟其他四人则引以为傲，对叶卡捷琳娜来说，这五兄弟的重要性在于他们都是战斗英雄，深受皇家近卫军的欢迎和爱戴，在近卫军中有着相当的影响力。达什科娃公主的身份更加特殊，她是彼得大公的情人伊丽莎白·沃仑佐娃的妹妹。从叶卡捷琳娜小集团的人员组成就已经能够看出这位未来女皇的心机，这三股力量分别代表高层、军队以及来自对手阵营的消息。彼得曾经对伊丽莎白·达什科娃公主发出过这样的警告：“我的孩子，你迟早会记住，跟我和你姐姐这样的榆木疙瘩打交道，远比跟那些了不起的聪明人要安全得多，那可都是些藏弓烹狗的人。”俄国历史上对彼得的评价不高，但就冲这句话，他也绝对不傻。
1761年12月25日伊丽莎白女皇辞世，彼得登基，史称彼得三世。彼得的一生非常坎坷，刚出生三个月母亲就去世了，他的父亲对他几乎不闻不问，彼得从小被侍臣的虐待，养成了古怪孤僻的性格。来到俄国以后，彼得被伊丽莎白牢牢地控制着，完全没有自由。加之他打心眼里厌恶俄国地一切——对当时地欧洲人来说，俄国人就是野蛮而未开化地民族。他热爱普鲁士，喜欢普鲁士军装，崇拜普鲁士地腓特烈大帝，但是普鲁士与俄国却一直存又争端。他想念自己在荷尔斯泰因的小小公国，念念不忘公国被丹麦侵占的领土，所以他一登基就准备向丹麦开战。最后，他总是率意而为，做很多出格地事情。这一切都让他在俄国很不得人心。继承皇位的彼得应该是准备罢黜叶卡捷琳娜的，他从来就没有喜欢过这个女人，也不喜欢这个女人的心机。不过他没有来得及，因为叶卡捷琳娜先一步动手了。
1762年4月11日，叶卡捷琳娜的第三个孩子出世了，那是格里高利·奥洛夫的儿子。叶卡捷琳娜把这个孩子送出宫，交给自己的贴身男仆瓦西里照顾，然后开始着手进行自己的计划。1762年6月11日，彼得三世离开圣彼得堡前往奥拉宁巴穆的夏宫，他命令叶卡捷琳娜离开圣彼得堡，移居距离奥拉宁巴穆宫的彼得霍夫宫。皇帝的这个决定打乱了反叛者的计划，叶卡捷琳娜原本准备在圣彼得堡发动政变。整个政变的计划奥洛夫兄弟起了很大作用，他们运用自己在近卫军中的影响力，以及格里高利·奥洛夫身为军需官的便利——趁职务之便大量动用军饷。截至6月末五兄弟争取到了50位军官的支持。6月27日，传言愈演愈烈，近卫军中参与谋反的一名中尉被捕，这引起了帕宁、奥洛夫等人的警觉。6月28日，奥洛夫兄弟悄悄赶赴彼得霍夫宫，连夜护送叶卡捷琳娜回到圣彼得堡。叶卡捷琳娜首先赶到军营，煽动近卫军效忠自己，然后在军队的护卫下，赶往圣彼得堡的喀山圣母大教堂，大主教宣布叶卡捷琳娜为俄国大帝，保罗成为皇太子，随即教堂钟声响彻全城，叶卡捷琳娜在神职人员和军队护送下，浩浩荡荡进入了冬宫，在冬宫的阳台上，叶卡捷琳娜抱着八岁的儿子，接受全城百姓的效忠。而议会议员和圣议会的主教则在冬宫聆听了女皇的首次声明。到了傍晚，俄国首都圣彼得堡，包括冬宫、议会、圣议会、近卫军都已经完全在叶卡捷琳娜的掌握之下，而这个时候彼得三世可能还毫不知情。
为以防万一，到了这一天结束，叶卡捷琳娜决定亲自带领部队前往奥拉宁巴穆宫。她身穿近卫军军装，率领着三个近卫军团、骑兵团、两支战列步兵团，共计一万四千人从圣彼得堡出发，也就是说她随身带上了所有军队。到了凌晨5点，先头部队逮捕了彼得，至此为期六个月的彼得三世时期结束了。彼得三世的结局很惨，他被奥洛夫兄弟给杀了，俄国官方对外宣布的是彼得三世“被一场严重的疝气夺走了性命”。后来虽然女皇叶卡捷琳娜一再否认她与彼得的死有关，但是欧洲各国普遍认为叶卡捷琳娜应该为彼得的死负责。无独有偶，在叶卡捷琳娜当政期间，另外一个还在世的沙皇也不明不明的死于非命，那就是在伊丽莎白登基后就一直囚禁的伊凡六世，这个可怜的孩子几乎从一出生就是囚徒，几乎从来没有见过外面的世界。据记载，一个近卫军军官，试图效法奥洛夫兄弟，把伊凡六世偷出来发动政变，但是反而造成了伊凡六世的死亡。不过说实话，历史真相到底是如何呢？只有天知道。
刚刚登基的叶卡捷琳娜女皇首先是动用国库大肆封赏了将自己扶上皇位的有功之臣，然后她取消了与普鲁士腓特烈二世的结盟，结束了彼得发动的同丹麦的战争，前线的俄军接到了回国的指令——这很受军队的欢迎。她废除了彼得颁布的没收教会全部产业的敕令。对议会提出的国库亏空、粮价暴涨的问题，她的回答是拿出自己的私人财产，填补政府的亏空，供政府调用。总之在登基之初，叶卡捷琳娜动用一切手段，讨好各方势力。但是仅仅几个月后，一旦大权独揽，叶卡捷琳娜就将矛头对准教会，然后用了两年时间，完成了没收所有教会资产，将教会名下的农奴收为官方佃农，把大大小小的神职人员变成了国家公务人员，让教会彻底失去了自治权。
叶卡捷琳娜执政的最初几年，格里高利·奥洛夫与叶卡捷琳娜形影不离，他胸前永远挂着女皇的肖像——这在后来几乎变成了女皇“男宠”的标志。《通过权力之路》一书中，作者认为奥洛夫谋求成为叶卡捷琳娜的丈夫，这有可能是真的。1763年，格里高利一家联手帕宁的政敌，在贵族中谋求恳请女皇再嫁的请愿书，这次请愿活动触发了近卫军团的过激举动，上尉军官基特洛夫密谋除掉奥洛夫五兄弟，事件败露后，基特洛夫声称自己并不反对女皇，而是反对女皇嫁给奥洛夫，这让舆论直接指向了奥洛夫兄弟。叶卡捷琳娜采取措施让“基特洛夫事件”的影响平息下来，这一事件帮了女皇的忙——叶卡捷琳娜根本就不需要亲口拒绝奥洛夫。
纵观叶卡捷琳娜的一生，她将女性的身份运用的炉火纯青，她完全可以误导男人，让男人以为面对的是一个楚楚可怜的女人，从而生出保护欲或者占有欲，但是叶卡捷琳娜其实比男人以为的强硬和有心机的多。即使在最初组建自己小集团的时候，叶卡捷琳娜也懂得对每一人表现出不同的自己，例如她对奥洛夫表现出女性的无助和柔美，对帕宁表现的是一个成熟的政治家，对达什科娃公主则表现出对启蒙思想的热爱。这个女人将她的每一个同盟都运用到极致，但是如果她的同伙有了什么过于非分的想法，那就错了。帕宁意图让叶卡捷琳娜同意一个对皇权进行一定限制的方案——君主与八名议员组成的枢密院共享最高统治权，叶卡捷琳娜不动声色的让他失望了。而对于格里高利·奥洛夫，叶卡捷琳娜很可能给他设了一个陷阱，1772年，俄土战争结束后，她指派奥洛夫为俄方的谈判负责人，这次灾难性的谈判让奥洛夫名誉扫地，等他回国了的时候，他就失去了一切，包括女皇的爱情——28岁的骑兵团军官亚历山大·瓦斯利奇科夫取代了他。
奥洛夫知难而退，他请求女皇允许他出游，叶卡捷琳娜欣然应允，还给了他一大笔钱和一个“神圣罗马帝国亲王”的身份。1777年，早已接受失宠事实的奥洛夫与远方表妹结婚，四年后他的妻子因为肺结核再瑞士去世。回到圣彼得堡的奥洛夫出现了严重的幻觉，最终发展为痴呆，1783年死于圣彼得堡。根据其遗嘱，他的庞大财产全部留给了他与叶卡捷琳娜生养的那个孩子。
另一边解决了奥洛夫的问题的叶卡捷琳娜，这位女皇发现新的“男宠”瓦西利奇科夫很不如意，于是这个新“男宠”只在女皇身边呆了22个月就被打法走了。接下来，叶卡捷琳娜一生中最重要的一个“男宠”登上了俄国政坛——格里高利·波将金。
波将金
格里高利·波将金是个身出名门的34岁军官，他大胆、机敏，健谈，也参加过叶卡捷琳娜的政变，并且给女皇留下了深刻印象，经常受邀参加女皇的私人聚会。波将金是个独眼龙，据说是因为感染治疗失败造成的，但相貌上的缺点完全没有有波将金造成问题。1774年1月份，从各方面来看，女皇似乎有亲来波将金的意愿，但却迟迟没有做出决断。大胆的波将金做了一个举动，他进入圣彼得堡的涅夫斯基修道院，蓄起胡须，过起了修道士的生活，做了一副伤心欲绝的样子。波将金的举动迫使女皇派出信使，给波将金捎去口信。于是波将金这才刮掉胡须，脱掉修道士的长袍，乘坐皇家马车回到了圣彼得堡，正式成为女皇的“男宠”。从这一天开始到1791年，波将金成为全俄国最有权有势的男人。波将金是叶卡捷琳娜的情人、参谋、大元帅、舰队司令和建筑师，甚至于他还有可能是叶卡捷琳娜的丈夫。1774年4月起，波将金搬进了女皇卧室楼下的房间，两间卧室由一道隐秘的盘梯相连。值得一提的是，波将金并没有用讨好、卑微或者恭维来换取女皇的青睐，相反他经常给女皇找麻烦，显得醋意十足，总是不断的挑起事端，而让步的却往往是女皇，看起来他逼的女皇写了不少抚慰他的情书，也许这正是波将金的手段吧。两人的情书中都给对方用了无数的昵称。据传说1774年6月8日，叶卡捷琳娜与波将金在圣桑普索诺夫斯基教堂举行了秘密婚礼，到场的只有叶卡捷琳娜的一名宫女和一位随从，以及波将金的外甥亚历山大·萨莫伊洛夫。但是这条传闻在史料中找不到任何记载。不过，大致就是在同一时间，叶卡捷琳娜在情书中将波将金称作“亲爱的丈夫”。
一飞冲天的波将金很快就变得举足轻重，他是女皇亲随副官，近卫团中校，军事学院副院长。他还是新俄罗斯总督——俄国从土耳其人手中得到的克里米亚和黑海以北的广阔疆域。女皇还给波将金争取到了无数的奖章，有俄国的最高荣誉圣安德鲁勋章，普鲁士的黑鹰勋章，波兰的白鹰勋章，丹麦的白象勋章，瑞典的圣撒拉弗勋章，连曾经将波将金开除的莫斯科大学也授予了他荣誉学位。此外女皇给波将金及其家人了无数赏赐，据说单给波将金的赏赐花费每年就达十万卢布。波将金还进入了俄国枢密院——俄国的最高权力机关。在普加乔夫叛乱期间，波将金代替女皇处理一切向女皇呈递的文书和信件。总之，这时的俄国波将金是一人之下，万人之上，权势熏天。
1776年春季，叶卡捷琳娜与波将金的关系似乎出现问题，因为女皇有了新的情人，37岁的陆军中校彼得·扎瓦多夫斯基。这一事件让俄国朝廷和各国使节手足无措，不过奇怪的是，波将金仍然住在冬宫，他与女皇仍然一起露面，也没有表现出任何嫉意。不过扎瓦多夫斯基的时间也不长，1777年夏天，这位新男宠带着女皇的告别礼物，离开了冬宫。从此以后，叶卡捷琳娜的身边是一连串近卫团年轻军官的粉墨登场，让整个欧洲大开眼界。波将金自己也没有闲着，他再一个又一个年轻女子身上寻找快乐，这其中就包括他的外甥女，也就是他的亲姐姐的三个女儿。这是怎么回事呢？后来人们才看清楚，这时候的女皇与波将金的关系发生了实质性的转变，而且相互极其忠诚。
第一次俄土战争之后，波将金就将重心放在了俄国的南方领土上，叶卡捷琳娜授予他仅次于自己的重权，尽管波将金打着女皇的旗号，实际上在南方诸省波将金的地位与皇帝无异。波将金是个建设者，他在俄国新获得的领土上建起了一座座新的城市，赫尔松是第一个，然后是克里米亚的塞瓦斯托波尔，叶卡捷琳娜斯拉夫（后来改名为第聂伯罗彼得罗夫斯克），以及未能来得及完工的敖德萨等等。波将金最为得意的可能是黑海岸边的因科尔曼，这个城市现应在乌克兰境内，曾经是波将金的黑海舰队所在地。
俄国在叶卡捷琳娜统治期间，最大的外交成绩可能要数吞并了克里米亚。这个黑海北岸的半岛，从来就是军事要冲，十八世纪俄国与土耳其的数次战争都是围绕克里米亚进行的。直到今天，俄国仍然不惜冒天下之大不违，也一定要把克里米亚控制在手里。而在1783年，叶卡捷琳娜宣布将克里米亚并入俄国版图的时候，俄国没有出动一兵一卒，其中就有波将金的功劳和心血。另外，最早建设克里米亚的俄国人就是波将金。
1787年叶卡捷琳娜女皇在波将金邀请下，到帝国的南部领土上进行另外为期六个月的巡游。这既是为了查看俄国新版图的具体情况，也是为了堵上朝廷上诸大臣的嘴——首都对波将金议论纷纷。但是这次巡游却产生了一个意想不到的后果，土耳其认为叶卡捷琳娜的这次巡游是对他们的挑衅，尤其是距离伊斯坦布尔——土耳其首都才两天海上行程的塞瓦斯托波尔停满了战舰。所以土耳其向俄国宣战了（当然，实质原因是土耳其的复仇之战，意图夺回克里米亚）。波将金是南方诸省的总督以及军队总司令，所以自然就变成这次军事行动的最高指挥官。这第六次俄土战争打了5年，期间俄国因为奥地利的背弃曾比较危险，但是最后胜利的还是俄国人，从此以后俄国实现了吞并克里米亚和格鲁吉亚的目标。这次战争胜利属于波将金，是他在正面全权负责，叶卡捷琳娜在背后鼎力支持的结果。
1791年2月，波将金回到圣彼得堡参加叶卡捷琳娜准备的凯旋仪式。波将金此行还有一个目的，那就是处理普拉通·祖伯夫的事。这是女皇的新男宠。波将金担忧的是，17年来叶卡捷琳娜选择男宠时头一次不顾他的强烈反对。波将金认为祖伯夫野心勃勃、贪得无厌、肆无忌惮，而且善于伪装，他认为不管是为了女皇，还是为了自己，这个男宠都必须除掉。但是，这不是波将金能够决定的事，虽然女皇对波将金宠爱有加，感情不减当年，但是女皇也需要这个年轻人。最终六个月之后，波将金郁郁踏上返回南方的旅途，当年就因病而亡，叶卡捷琳娜悲痛欲绝。
男宠
对各国使节来说，叶卡捷琳娜的“男宠”人选是他们向国内报告的最重要内容之一。对于近卫团的军官来说，女皇“男宠”这个“职位”是一条升官发财的捷径，充满了激烈的竞争，胜出者会得到珠宝、金钱、宫殿和乡村别墅之类的奖品。一般新选中的男宠马上会得到一大笔钱——这是女皇的见面礼。从此后每天早10点，他被召入女皇寝室，随时陪伴在女皇左右，会受到朝廷重臣的礼遇。他要陪同女皇在群臣、晚宴、剧院里亮相。到晚上10点，他会护送女皇返回寝室。女皇的情事为欧洲各国提供了源源不断的谈资，有人试图探寻叶卡捷琳娜与情人之间的情欲之事，每一个人都想知道，男宠如何取悦女皇，他们床帏之内有何细节，但总的来说，虽然传说纷纭，实质内容却一无所获。不过野史中流传的传说很多，据传说叶卡捷琳娜欲望非凡，对于取悦她，男宠吸食斑蝥粉是公开的秘密。甚至于还有吸食过量，床帏间男宠忽然暴毙的传闻。我们知道，关于女皇的男宠人选，波将金一直是又发言权的。但是外界更是传说，波将金为此制定了严格的程序。首先由他来物色人选，然后医生为人选体检，最后由宫中的女官与新人选度过一晚进行考核（据说这种女官还得到一个“性考官”的绰号）。最惊悚的传说是，得到引荐的新人都要向波将金支付10万卢布的介绍费。
叶卡捷琳娜二世一生到底有过多少个情人？或者多少个“男宠”呢？这一点众说纷纭，《通往权力之路》中认为是12个，包括在她成为女皇之前的三个情人。但是有专门研究叶卡捷琳娜大帝生平的俄罗斯学者认为至少有24位之多，还有人说是23个。不过也有人认为可能女皇自己也不知道有多少个了。
但是有一点我们不应该忽视，叶卡捷琳娜对于自己的情人是比较宽容的。在波将金之后她严格禁止她的情人干涉朝政，所以客观说女皇是公私分明的。而且，叶卡捷琳娜待这些“男宠”宽厚，即便是背着她与别人私通的男宠，也只是遭到“罢黜”而已。相比之下，英国都铎王朝的亨利八世，这个结了六次婚的君主，砍掉了其中两任老婆的脑袋，软禁了另外两个老婆。比起这种结果，叶卡捷琳娜算是比较有人性的了。

叶卡捷琳娜大帝
叶卡捷琳娜是俄国历史上唯一一位被冠以“大帝”的女皇，她的主要功绩是在外交和领土上。她强化俄罗斯的农奴制，使俄国贵族成为特权阶层，从而加强皇权专制。她热心启蒙运动，与伏尔泰、狄德罗等启蒙思想家保持着亲密的关系，但是她却不赞成启蒙思想的政治理念。她在位的34年，将俄国的领土扩大了67万平方公里，打开了黑海和波罗的海的出海口，实现了彼得大帝的梦想。在外交上叶卡捷琳娜频频以调停人的身份插手欧洲事物，使俄国在欧洲的影响力明显增强。叶卡捷琳娜曾经说过：“假如我能够活到两百岁，全欧洲都将匍匐在我脚下！”叶卡捷琳娜还醉心文化，她还给俄国带来了欧洲的伦理、政治和司法理念、文学、艺术、建筑、雕塑、医学和教育，为后来这个国家诞生的普希金、果戈里、陀思妥耶夫斯基、托尔斯泰、契科夫等一系列艺术家奠定了基础。
1796年9月，叶卡捷琳娜中风，开始卧床不起。11月6日病逝，最后一个男宠祖伯夫陪伴在她身边。
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