在文化、地理、气候等领域的不同情况下，江南的范围、概念和定义各不相同。广义上的江南是指长江之南，一般多指长江中下游南岸区域。在不同历史时期，江南的文学意象不尽相同。学者说，在唐代出现了较为明确的江南概念。最具代表性的，最具资格的应属南京，扬州，无锡，苏州，杭州。

在先秦、秦汉人心中
江南是一个极宽泛的概念
那时候，北方的黄河流域
是华夏的政治中心和文明中心
“江南”
是颇具优越感的北方人对于南方的一个泛称
这个时期，江南地势低洼，暑热潮湿
再加上当时水利尚不发达
当地生产方式颇为原始落后
生活水准自然也好不到哪儿去
“下江南”被许多北方人视为畏途

从先秦到秦汉，“江南”就这样与污名共存
被北方人胆战心惊地想象着
千方百计地逃避着


东汉末年，天下大乱，群雄并起
其中，孙权割据东南建立吴国
西晋末年，中原丧乱
北方士族纷纷渡江逃难
就是历史上所称的“衣冠南渡”
随后，东晋王朝和南朝的宋齐梁陈
也以建康为都，偏安于南方

六朝更迭
均以长江下游南方地区为统治重心
于是这片区域的政治、经济地位越来越重要
“江南”一词指称这片地区的时候也越来越多
有时北方人干脆直接用江南来指代南方诸朝廷
比如北魏改革家孝文帝称赞南朝人物时说：
“江南多好臣”

随着“江南”重心东移而来的
还有形象的转变
南朝文学家谢朓在《入朝曲》中赞美道：
“江南佳丽地，金陵帝王州”
“江南”逐渐摆脱了“丈夫早夭”的阴影
开始与经济、文化的发达联系起来
从此，“佳丽地”一词
也成为古人赞美江南时的高频词之一
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