1900年6月12日，实际执政的慈禧太后在己亥立储被列强抵制、义和团“扶清灭洋”运动兴起等背景下贸然向西方十一国宣战，拉开了八国联军侵华战争的序幕，这一事件也无须赘述。值得注意的是，当慈禧要求将宣战诏书遍发各地，并要各省督抚配合宣战时，时任邮电大臣、掌管全国通信的盛宣怀却私自将诏书扣下，只给各省督抚阅览，并电告各督抚不要执行命令，明目张胆地与慈禧太后作对。



盛宣怀出自李鸿章幕府，这一举动是否是李鸿章授意已不得而知，但李鸿章对此事的态度是十分明确的。据罗惇曧《庚子国变记》记载：“诸疆臣皆失措，乃各电商鸿章，请所向”，而时任两广总督的李鸿章“毅然覆电曰：此乱命也，粤不奉诏。”



除李鸿章外，湖广总督张之洞也态度坚决。徐梵澄在《蓬屋说诗》第十六则中记载，张之洞收到诏书后就复电问题征求幕僚意见，为免朝廷不满，有人提议回复“臣罪侍东南，不敢奉诏”，张之洞却沉思后“奋然掷烟枪而起曰：‘这老寡妇（指慈禧太后）要骇她一下！’”于是改为“臣坐拥东南，死不奉诏”。
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