水运仪象台由北宋科学家苏颂主持建造。宋元祐元年(公元1086年)开始设计，到元祐七年全部完成。

国际上对水运仪象台的设计给予了高度的评价，认为浑象一昼夜自转一圈，不仅形象地演示了天象的变化，也是现代天文台的跟踪器械 — 转仪钟的祖先；水运仪象台中首创的擒纵器机构是后世钟表的关键部件，因此它又是钟表的祖先。水运仪象台为了观测上的方便，设计了活动的屋顶，是今天天文台活动圆顶的祖先。

水运仪象台和苏颂，到今天还在国外享有盛名。本来我还想看看这玩意到底获得了什么天文观测成果呢？但是看了它的历史经历，我沉默了。

原来水运仪象台刚刚建成35年后，1127年爆发靖康之变，金兵攻入汴京后，就掠走了水运仪象台，运至燕京。由于一路颠簸，机枢齿轮多有损坏，难以使用。再加上汴京与燕京的地理纬度不同，即便是使用也已不再精准；后又遭雷击，浑仪跌落。最后在金被蒙元吞灭的战争中，水运仪象台终告毁亡。

宋室南迁后，曾多次想要再造仪象台，先后找了几人来主导此事：首先找到了苏颂的助手袁惟几，因为他参与了元祐年间仪象台的研制工作，但没有成功；再找来苏颂之子苏携，“考质旧法，而苏携亦不能通也”；后来又让秦桧、朱熹等进行研制，也都没能成功制成。从这方面也可以看出水运仪象台影响之深远，构造之精妙。
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