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喷火折翼——1943年5月2日喷火与零式的战斗
太平洋战争初期，日军横扫东南亚，太阳旗上空，零式耀武扬威。此时虽然面临海峡上空的福克危机，喷火V比起还不完善的美国新机，仍是盟国最强的战斗机，最有望压倒零式。
1942年，澳大利亚外部事物大臣（即外交大臣）赫伯特·维尔·埃法特博士和丘吉尔谈判达成协议将喷火派往澳大利亚。三个喷火中队从联合王国来到达尔文：452和457是按帝国空军训练计划组建的澳大利亚中队，分别于1943年1月17日和31日进驻前线；54是一个不列颠中队，是为了在当时的形势下在太平洋保持一支皇家空军的部队，在前两个中队之间的25日进驻前线。
此时，太平洋上攻守已易：哈尔西麾下的南太平洋战区盟军在瓜岛已经确立了胜势，饥饿的日本残兵败将在几天内就将逃离这个死亡之岛；麦克阿瑟麾下的西南太平洋战区盟军在新几内亚也将对手赶出了布纳地区。但在麦克阿瑟的左侧翼，形势逐渐紧张起来：1942年底，日本第5和第48师团部署到达尔文以北的帝汶－安汶地区；1943年1月7日发布了第19军的战斗序列令。部署在阿鲁群岛多波的日军则直接威胁澳大利亚的前哨——荷属新几内亚的马老奇。侦察机带回的消息显示安汶航运活跃，仅1月20日一天，就在港内看到18艘船。澳大利亚本土外侧的弧型岛链上，日军正在扩充67个机场，完成后能容纳1500架飞机。
这一现实威胁令澳大利亚政府不得不考虑日军入侵澳大利亚本土的可能性，在北部地区部署了第3、第19、第23步兵旅，在西澳大利亚州部署了第1装甲师和第2、第5、第8步兵旅。澳大利亚首相约翰·科廷于3月13日通过保密电话向麦克阿瑟寻求相关信息。麦克阿瑟坦陈澳大利亚的西北方向受到威胁，在不影响新几内亚攻势的情况下有限调整了当地部署。
双方在地面上还只是隔海对峙，空中以空袭和反空袭为特征的交战很快激烈起来。参战日军有陆军的第7飞行师团，主力则是海军的第23航空战队，由海军少将石川信吾指挥，司令部在西里伯斯岛肯达里，下辖海军中佐冈村基春的第202航空队和海军大佐梅谷熏的753航空队。盟军总部情报部门在1934年3月14日估计其在西北地区总共部署了334架飞机。与其对阵保卫达尔文地区的盟军空军只有9个中队，统一由空军准将布莱丁指挥，分别是：
机型 基地
澳大利亚
第2中队 哈德森 休斯
第12中队 复仇 巴切勒
第13中队 哈德森 休斯
第31中队 蒲福* 库马利
第452中队 喷火 施特劳斯
第457中队 喷火 利文斯敦
联合王国
第54中队 喷火 达尔文
合众国
第319中队 解放者 芬顿
荷兰
第18中队 米切尔 巴切勒
*即Beaufighter。其名来自Beaufort fighter，因该机系用Beaufort鱼雷轰炸机的主要部分发展而成。Beaufort是人名，即蒲福。
这一地区，第44（雷达）联队的12个雷达站负责提供预警；第61（工程）联队含机场建筑、医疗、维修和保养、通讯、仓储和其它各种单位，负责提供后勤保障。
三个喷火中队由第1战斗机联队统一指挥，联队长一开始由空军上校沃尔特斯担任，后由空军中校考德威尔接任。联队的95名飞行员中，少有在欧洲和中东获得被承认战绩的老手。其中6名飞行员有全部作战经验，37名有部分战斗机作战经验。
皇家澳大利亚空军认为：“喷火优于零式，虽然低速机动性不如日本飞机。水平和俯冲速度，喷火更快，但零式爬升比喷火、闪电或小鹰都更快。零式最大速度在每小时348到358英里之间，同时喷火能达到每小时365英里的极速。小鹰稍微慢一些——每小时343英里。”实际上第1战斗机联队的喷火V在垂直方向全面优于对手的零战32：最大平飞速度零战32只有每小时544.5千米（338英里）；俯冲极限速度则是每小时450英里对666.7千米（414英里）；爬升到20000英尺用时6分15秒对7分19秒（6000米）。盟军飞行员公认与零式“狗斗”是不明智的，喷火的飞行员也被告之不要这么做，我们将注意到那些菜鸟们显然没有听进去。推荐战术是高速攻击，之后飞行员应该俯冲或盘旋急降脱离直到离开攻击范围，然后再次爬升以进行另一次高速攻击。
克莱夫·考德威尔负责指挥喷火与日本人的战斗。他是个非常勇敢、冷静、值得信赖，具有领导能力的人。在他离开中东后，皇家空军中将特德谈到他服役的表现时，形容他是“一个杰出的指挥官，一个卓越的领导和一个一流的射手”。在1941和1942年官方的记录中，他击落的敌机超过在中东或欧洲飞翔的任何一个澳大利亚飞行员（22次胜利，其中3个共享。倒在考德威尔枪下的包括69次胜利的尔博·格拉夫·冯·卡根耐克。1941年8月29日，在1对2的空战中迎战最终197次作战任务中取得114次胜利的威纳·施瑙尔为首的双机，重创了对手的坐机“黑桃8”并击落了僚机。），迅速晋升为中队长，指挥皇家空军112中队，考德威尔特别注重射击，他本人也坚持不懈的练习。他的观点是“一个不能笔直射击的飞行员最好还是呆在地面上，因为他对一个战斗机中队毫无用处”。一架战斗机的目的是摧毁敌人，方法就是射击，因此射击愈加重要。他把这个教条慢慢灌输进他所领导和训练的每个飞行员的头脑中。“影子”射击（考德威尔发明的射击训练方法，攻击地面上另外一架飞机的影子以掌握攻击一定速度范围目标的射击偏差）在沙漠训练及以后广泛采用，当考德威尔返回澳大利亚时，他把这种方法引入米尔迪拉的第一军事行动训练单位的战斗机训练。
考德威尔是一个思维敏捷、快人快语、行动迅速、信心十足的男人。他的信条是一个男人必须对自己有信心。如果做不到这一点，他不可能指望得到别人的信任。他在战斗中表现得非常好斗。在西部沙漠，曾经有一次，他自己的飞机被击伤，他的脸、手和脚都挂了彩，仍返回攻击一架梅塞施米特战斗机。
2月，喷火经历了最初的交战。3月，第23航空战队对达尔文发动了两次大规模空袭，其中第二次摧毁了燃料贮存罐，造成相当大的损失。（日本海军明显倾向于发动间断的大规模空袭，而非小规模频繁攻击。）4月迎来了一个短暂的平静，期间没有日机来袭，只有一架侦察机过来拜访，当喷火尝试拦截它时溜走了。这样的平静可不是飞行员们喜欢的，457中队的历史报告反应了这种急噪心理：
这个月空地勤人员都忍耐着极度的紧张。缺少任务、单调的例行每日生活和炎热的天气导致中队成员得不到休息，因为没有值勤以外短暂放松的设施。每周一次的电影放映吸引了中队的每个成员。飞机可用率很高。我们的飞行员很多都享受着七天的探亲假，这不包括在途时间。
然而，这份报告写完几天内，一次重要的空袭发生了。5月2日星期天，上午9时26分，巴瑟斯特岛富克鲁阿岬雷达站（38雷达站，站长J·乔丹）记录到敌人飞机的“回波”，在达尔文西北西方向大约160英里，立刻向达尔文的第五战斗机指挥部发出警告。雷达屏幕上位置进一步显示敌人的机群正飞往达尔文。第一次截获“回波”四分钟后，所有下班的喷火飞行员被命令返回机场。雷达站现在判断大量敌机正在逼近，9时40分，指挥官空军中校普利姆罗斯下令54、452和457中队升空。
基地在三个不同机场的三个中队被命令在休斯机场上空10000英尺集合。普利姆罗斯接着命令考德威尔带队爬升到达尔文东北10英里一点30000英尺上空，并告诉他那时预期一个20架以上的轰炸机编队，由大量战斗机护航在25000英尺高度接近。实际是从潘非机场起飞的18架一式陆攻和27架零式，由202航空队海军少佐铃木实指挥，目标是轰炸达尔文机场。考德威尔收到这条讯息后，他下令联队右转，尽可能快的爬升到太阳方向。接着很快他向指挥官发出“目视敌机”的信号。当轰炸机穿过达尔文港时，他们飞在27000英尺高度，此刻33架喷火在该市东北10英里26000英尺上空。喷火继续爬升，到达轰炸机同一高度时，发现日本护航战斗机在更上方4000英尺。除了防守者背向太阳外，日本人处于更好的位置，考德威尔判定在轰炸机投弹前攻击是不明智的。他因此继续向太阳爬升以获得对日本战斗机的高度。防守达尔文的第14重型高炮连在那时开始射击，打了219发炮弹，炮弹打到正确的高度，但在轰炸机后面或旁边爆炸，没造成损害。大约10时15分，轰炸机沿一条线扔下100枚炸弹，从旧达尔文空军站穿过机场东南部直到树丛里，对两栋建筑造成轻微伤害，临时切断了电灯和电话线。炸死一名士兵。
考德威尔命令吉布斯的54中队与战斗机交战，可能的话突破攻击轰炸机。接着詹姆士的457中队飞出太阳攻击轰炸机。此后，457中队爬回太阳，詹姆士根据自己的判断召唤麦克唐纳的452中队掩护他们免受日本战斗机攻击，完成这次撤退。他又等了八分钟直到敌人飞机顺风飞行失去高度，此时位于距布雷日点40英里的海面上空。这个时候，喷火在32000英尺，比敌人战斗机高10000英尺，比轰炸机高12000英尺。
在那时，考德威尔命令吉布斯率领54中队开始攻击，喷火们几乎垂直俯冲以每小时400英里的速度疾驰而下。陡峭的攻击角对菜鸟飞行员是陌生的方法，他们开火时倾向于抬起机头。一架被吉布斯突然攻击的零式被打得冒烟。编队立刻打散，在大约7000英尺发生狗斗，飞行员们操作飞机转起8字，极力占据对方的机尾方向。吉布斯看见了海面上的混乱和一架喷火旋转坠落。他爬升再次攻击，在这期间，他的机炮中一门打不响了。当发现油箱里只有22加仑汽油，他于是返回基地着陆，仅剩下2加仑油。
当54中队俯冲攻击时，457中队按前面的安排，和轰炸机同一航向从机尾方向俯冲过去。俯冲角大约70度，速度差不多每小时400英里。（飞行员后来分析认为这个角度太大，不利于机动和射击敌人轰炸机。）保护轰炸机的零式掉头迎向457中队的喷火，转移他们攻击如此有效以至11架喷火只有4架突破攻击了轰炸机。接着发生了与敌人战斗机的狗斗。
457中队攻击后，考德威尔带领剩下的452中队投入战斗。以陡峭角度俯冲而下，从350码距离攻击一架零式。他的机炮一门没打出炮弹，另一门也只打出10发导致飞机回转。考德威尔错过了那架零式，然后很快被另两架零式攻击。他俯冲到下面但另一架出现在他后方。这架飞机被空军上尉K·J·福克斯看见，从上面向它射击直到它转向。福克斯攻击另一架零式，但日本飞行员巧妙翻转他的飞机，命中了福克斯飞机的发动机。福克斯把喷火翻转过来，跳伞落进海里。他后来从橡皮艇中获救。戈德史密斯中尉命中一架轰炸机，认为摧毁了它后，被一架零式攻击，不断被射击直到失去控制。他被抛出飞机开伞落进海里。另一个飞行员在视野中抓住一架敌机，但他的枪卡住，无法开火。
这是简短而激烈的交战中的一些插曲。交锋中，澳大利亚人宣布击落6架敌机，可能击落4架并击伤8架。这个阶段的战斗中，5架喷火因敌人的攻击损失，但其中3名飞行员爬上了水里的橡皮艇。2名飞行员被打死。然而，敌人的战斗机成功达到保护轰炸机的目的，只有一架被击落。
上午10时36分，战斗开始十六分钟后，考德威尔警告所有飞行员检查汽油，如果需要的话返回基地。这个警告在10时40分由普利姆罗斯重复。通常的情况下，所有飞行员都能达到基地，但在作战爬升中汽油以高速消耗。这个因素与战斗中的敏锐和兴奋，不利的风向和飞行员们在水面上盘旋寻找战友们被击落确切地点的行动加一起，导致耽搁他们返回基地的时间太长。另一个因素是考德威尔为有利位置的机动推迟他的攻击太久，导致喷火被拖得远离了基地。但是，考德威尔只是服从指令等待他的整个联队进入攻击位置。喷火联队在上一次交战中受到非难，因为“分队、小队和中队以多批次小机群拦截敌人，结果被敌人的数量压倒，对敌人造成的损害小”。考德威尔试图避免零碎的拦截，从这来说，他成功了。
由于燃料不足，5架喷火在达到机场前迫降，但其中4架收回修复。3架以上因为发动机故障迫降，其中1架全损。整个战斗中损失了8架喷火和2名飞行员。另一名飞行员，空军上士R·S·史塔克没计入内，因为几天后发现他还活着。[注]
日本人在这次空袭后，宣称他们击落了21架喷火，只有6架轰炸机被击中受伤。
总部发布公告（386号公告）在提及日本人造成的地面损害微不足道后，继续说“我们自己的飞机损失严重”。战斗的新闻广泛公开，日本人用它在广播里进行宣传。5月4日的《墨尔本阿耳弋斯报》宣称：“这是这个地区发布的公告中第一次公布严重的损失。”《墨尔本先驱报》指出“糟糕的天气［顶风耽搁了喷火返回基地］和没有王牌飞行员帮助日本在星期天达尔文的空战中造成我们的损失”。但当天的风速只有每小时6到8英里。
这些报道传到达尔文的各个中队，引起飞行员的怨恨，布莱丁要求皇家澳大利亚空军司令波斯多克少将纠正这些声明。他说：“相关报纸和广播危言耸听的倾向对作战飞行员产生了坏的影响。”飞行员和指挥人员进行了许多讨论和会议分析战斗拿出结论。一个结论是喷火必须带更多的燃料补给，也总结出应该尽可能早的拦截来袭敌机。后来还发布命令严格禁止飞行员狗斗。
交战的新闻引起战争顾问委员会不安，要求空军参谋长提交一份关于损失的完整报告，特别是由于汽油不足和发动机故障引起的。空军少将琼斯报告：发动机故障不是由于维护不足，而是飞行员在作战条件下操作飞机经验不足，部分飞行员经历的燃料不足“只能归于联队长部分判断错误，没考虑到他的部分飞行员经验不足”。回应这一批评，考德威尔声称战斗中正确指挥了所有飞行员，如果他们遵守命令将安全到达基地。
空军部长德莱克福特先生报告科廷先生公告给了敌人有价值的信息，要求科廷向麦克阿瑟指出“应该传达一个更模糊的印象”。但麦克阿瑟否认向敌人透漏了有价值的信息，加之报纸批评他时宣称“公告中呈现的画面都是玫瑰”。
澳大利亚人的反击来得之快远出乎日本人的预料。布莱丁正确估计到日本飞机在空袭达尔文后将停在地面，决定立刻反击！下令32中队空袭潘非的机场。德莱斯代尔已有的机场设施能满足蒲福战斗机返航时在那里降落补给燃料。中队长空军中校瑞德亲率4架蒲福（可是1架很快因为一个舱门开启，无法关闭不得不返航）5月2日当天正午刚过就从库马利·克里克起飞。并排飞行的蒲福以每小时230英里的速度超低空进入攻击机场。瑞德向两架零式开火，其中一架正从防冲击波掩体中滑行出来，摧毁了它们，可能打死一名飞行员。另外一个蒲福飞行员攻击打着了2架轰炸机，但第三名飞行员虽然看到一架敌机但他的枪炮却打不响。当蒲福们撤退时，他们被零式追到海上，但追了三十分钟后，日本人脱离了。蒲福们在德莱斯代尔降落，补给燃料后于第二天早上返回库马利。
5月2日晚上，布莱丁又派出米切尔轰炸机去扩大蒲福们在潘非造成的破坏。18中队的4架飞机由荷兰和澳大利亚混合机务人员驾驶，于午夜刚过5分钟用照明弹点亮了目标区域，扔下炸弹中有三枚似乎掉进跑道附近的建筑中爆炸。
米切尔在黑幕掩护下平安返航时，漫长的5月2日已经过去，西北地区的空战从此骤然升级。几个喷火中队准备尽最大努力接受来自日本人的挑战，飞行员们渴望用行动来反驳在南部颇为流行的他们没有好好对付日本人的传言。要把日本飞机彻底赶出澳大利亚的天空，喷火的驾驭者们还有一段漫长而艰难的路要走。直到1944年7月20日，54中队的3架喷火在德莱斯代尔上空拦截击落1架黛娜，才能划上一个完美的分号。此后，喷火们将出征东南亚，战斗到太平洋战争最后胜利。
注：战损5架，燃料不足损失1架，发动机故障损失1架，与8架的总损失差1架，大概是当时“失踪”的史塔克的飞机没记入损失子项目。
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FROM 222.213.134.*