1921年初，奉系领导人张作霖表示：欲使东北富强，不受外人侵略，必须兴办大学教育，培养各方面人才。奉天省代省长王永江和奉天省教育厅厅长谢荫昌建议，奉天省议会于当年10月25日进行讨论，通过联合吉、黑两省创办东北大学以储备人才、振兴教育的议案。

1922年春，东北大学筹备委员会成立。

1923年4月19日，奉天省公署颁发“东北大学之印”，4月26日正式启用，东北大学宣告成立，在原文学专门学校旧址开办文法科大学，在原六大国立高师之一的沈阳高等师范学校旧址开办理工科大学，王永江为首任校长。

1928年8月，由张学良兼任校长。

1929年7月1日，东北大学第一届毕业典礼，校长张学良向120名学生颁发毕业证书，授予学士学位。各系毕业成绩第一的学生还由学校选送，往英、美、德等国留学深造。同年秋，文法两院学生迁入仿柏林大学设计的北陵校区（现辽宁省政府所在地）。由于学校经费充裕，教学设备和仪器等均为国内各大学之冠，环境幽雅，生活条件优越，关内的许多名人、专家和学者联袂出关，以致于三江、两湖、福建、四川等地杰出人才纷至沓来，选择在东北大学教书，像章士钊、黄季刚、梁思成、林徽音等著名学者曾任教于此，东北大学成为当时中国规模最大，经费最多，师资条件最好的大学，其每年经费预算相当于排名第二的北京大学的3倍多。

1931年，东北大学成立“东北大学委员会”，相当于校董会，张学良亲任委员长，章士钊、张伯苓、汤尔和、罗文干、宁恩承、金毓黻、臧式毅、王树翰、肖纯锦、王卓然等为委员。
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