同治皇帝出生前一个甲子，1796年，西方其实已经有了接种牛痘预防天花的技术。英国医生爱德华·詹纳意外发现挤牛奶的女工得了牛痘后不会再患天花，于是开始给孩童接种牛痘浆液。事实证明，这是比人痘更为安全有效的预防天花措施。

不过，60年后，同治降生时，牛痘并没有传入清室。太医院的痘医们仍以传统方法给同治施种人痘。不确定是哪个程序出了问题，同治体内针对天花病毒的免疫力并没有被充分激活。一直到清朝覆亡，人痘仍主导着皇室太医院。

牛痘在中国取代人痘是一个漫长的过程。对更广大地区的民众而言，天花疫苗（无论人痘还是牛痘）都是闻所未闻的新鲜事物，他们以各种理由表达着抗拒，没有几代人的时间达不成认知的转变。但如果放入一个更长的历史时段考察，痘苗的普及又是非常迅速的，只不过牛痘在普及的过程中一直接受着中国化的医学理论改造。
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